利用浓烧碱溶液能改善棉纺织品的性能，发现于1844年，到1890年得到进一步发展后，逐渐成为棉纺织染整的一个重要过程，称为麦寒处理(Mercerizing)。一般对于棉、维／棉和涤／棉织物经过这种处理，习惯称为丝光。经过丝光后织物除能获得耐久性的光泽外，还能提高染料的吸收能力，节约染料，同时提高成品尺寸的稳定性，降低缩水率。
用18％～25％浓烧碱液处理棉、维／棉和涤／棉织物能使棉纤维发生不可逆的剧烈溶胀，从而使纤维的截面由扁平的腰子形或耳形转变为圆形，胞腔也发生收缩，纵向的天然扭转消失，如果再施加适当的张力使纤维得到牵伸或不发生收缩，纤维表面皱纹消失，变成光滑的圆柱体，织物纤维结构得到有序排列，对光线有规则的反射呈现出光泽，这一过程的实质，是使烧碱进入天然纤维素I的微胞内，将晶体溶胀为碱纤维素，转化为纤维素II(丝光纤维素)从而赋于纤维素有利于染整加工的多种优良性能。纤维素Ⅱ数越多，丝光程度越高，表现为吸收能力及反应性的效果越好。
优化丝光工艺，应用创新整合的丝光设备，在改善丝光工艺品质的前提下，降低烧碱、水、电、蒸汽的消耗，淡碱回收，工艺过程中途“零排放”，是丝光工序的方向。